Sissi, Elisabetta d'Austria: la vita e i luoghi

Che Sissi, imperatrice d'Austria e regina d'Ungheria, personaggio misterioso e affascinante, dalla complessa e poliedrica personalità, fosse moglie di Francesco Giuseppe, è cosa nota pressoché a tutti. Il fatto che le sue origini siano strettamente bavaresi è forse ignoto ai più. Elisabetta Aurelia Eugenia, per la famiglia semplicemente Sissi, nacque a Monaco di Baviera, nel palazzo dei Duchi di Baviera sulla Ludwigstrasse, la notte di Natale del 1837. Crebbe sulle rive dello Starnberger See, nel castello di Possenhofen, e a quindici anni, nell'estate del 1853, fu scelta come sposa dal giovane imperatore d'Austria: una vicenda che ancora oggi sembra una fiaba, ma che la fiaba, in realtà, non fu mai.

Questa pagina ripercorre l'intera vita di Elisabetta, dalla nascita nel palazzo ducale di Monaco fino alla tragica morte di Ginevra, nel settembre del 1898, e prova a restituire la distanza tra la principessa dei film e la donna che emerge dagli studi storici. Parte dalla famiglia, perché i genitori, il duca Max e la duchessa Ludovica, spiegano molto del carattere dei figli, e prosegue con l'infanzia al lago, il fidanzamento lampo di Bad Ischl, le nozze del 24 aprile 1854, gli anni difficili alla Hofburg di Vienna, i lutti, i viaggi e il mito che ne è nato. In fondo trovi le indicazioni per seguire le sue tracce in Baviera, in Austria e in Ungheria: luoghi che si possono ancora visitare e che raccontano la storia meglio di qualsiasi biografia.

Il testo di partenza di questa pagina, un racconto della vita dell'imperatrice firmato da Francesco Venuti, è stato conservato nei suoi episodi e arricchito con date e luoghi controllati. Dove la tradizione biografica racconta aneddoti che non hanno conferme documentarie, la pagina lo dice con chiarezza, perché Sissi è uno di quei personaggi attorno ai quali la leggenda ha preso troppo spesso il posto dei fatti.

Elisabetta nasce a Monaco: la notte di Natale del 1837

Elisabetta Aurelia Eugenia nacque a Monaco il 24 dicembre 1837, la notte di Natale, nel palazzo dei Duchi di Baviera sulla Ludwigstrasse, dal duca Massimiliano e dalla principessa Ludovica. I documenti la registrano come Elisabeth Amalie Eugenie in Bayern, ma in famiglia fu sempre chiamata Sissi, nome con il quale la conosce il mondo intero. Quel palazzo, voluto dal padre, sorgeva lungo il grande viale monumentale con cui i re di Baviera avevano trasformato la capitale in una città d'arte: una strada di rappresentanza costruita per esibire potere e cultura, proprio dove la futura imperatrice trascorse i suoi primi anni di vita cittadina.

La genealogia della famiglia aiuta a capire in che mondo nacque. Il bisnonno di Sissi, il duca Guglielmo di Birkenfeld-Gelnhausen, era sposato con una sorella del futuro re Massimiliano di Baviera, il quale gli conferì il titolo di duca in Baviera. Suo nipote Massimiliano, per tutti semplicemente Max, nato a Bamberga nel 1808, sposò nel settembre 1828 la principessa Ludovica, figlia di Massimiliano I Giuseppe di Wittelsbach, primo re di Baviera. Si trattava di un matrimonio combinato dal nonno di Max, a cui né l'uno né l'altra erano entusiasti all'inizio. Dall'unione nacquero ben otto figli arrivati all'età adulta (altri due morirono in tenera età), e la terza fu proprio Elisabetta. Il fratello maggiore si chiamava Ludwig, la sorella Elena, detta Nenè, la precedette di circa tre anni e mezzo, mentre dopo di lei vennero Carlo Teodoro e le sorelle Maria, Matilde e Sofia, e infine l'ultimo, Massimiliano Emanuele.

Il fatto che Sissi sia nata in una famiglia ducale e non in una casa regnante pesò moltissimo sul suo destino. I Wittelsbach della linea dei duchi in Baviera appartenevano a un ramo collaterale: erano principi di altissimo rango, ma senza trono e senza obblighi di rappresentanza. Questa libertà, rara per l'epoca, diede ai figli di Max e Ludovica un'infanzia più spontanea di quella dei cugini di sangue reale. Anche per questo, nel 1853, la scelta dell'imperatore d'Austria di sposare una principessa di un ramo collaterale dei Wittelsbach, sconosciuta a Vienna, suscitò tanta sorpresa.

Una bambina di Natale

Nascere nella notte di Natale fu, per la tradizione popolare, un buon presagio, e molti biografi hanno fatto del giorno di nascita un simbolo di una vita destinata a essere straordinaria. Sissi stessa, come si vedrà, amava ripetere di essere «una figlia della domenica», cioè una persona nata sotto una buona stella: un'espressione che per lei ebbe presto un sapore amaro. Per chi visita oggi Monaco nei giorni dell'Avvento, quando la città si riempie di mercatini, l'idea che l'imperatrice sia venuta al mondo proprio nella notte della vigilia aggiunge una nota di curiosità storica a un periodo già ricco di fascino.

Il contesto: la Monaco di Ludwig I

La città in cui nacque Elisabetta era la Monaco del re Ludwig I, piccola ma al massimo dello splendore e dell'importanza culturale. Era la capitale di un regno in rapida trasformazione, con nuovi musei, nuove piazze e viali monumentali, e con una vita di corte vivace ma molto meno rigida di quella di Vienna. La nobiltà bavarese frequentava i teatri, i salotti e le birrerie, e la distanza fra principi e popolo, pur esistente, era più sottile di quella che si trovava nelle grandi corti imperiali. Questo ambiente spiega perché, anni dopo, il trasferimento nella solenne Hofburg fu per la giovane sposa un trauma così profondo.

Il duca Max e la duchessa Ludovica: i genitori di Sissi

Il duca Max è un personaggio allegro, spesso definito «gaio libertino», che ama scherzare, divertirsi e girare il mondo. Frequentava le birrerie e i caffè con amici di ogni ceto e condizione sociale, andava a caccia, cantava, frequentava pubblicamente i salotti delle sue numerose amanti e scandalizzava l'alta società di Monaco e di Vienna con i suoi comportamenti e con i suoi numerosi figli illegittimi. Si intendeva di scienze naturali, storia e politica e pubblicava numerosi articoli in cui, con umorismo, ostentava le sue idee liberali che tanto infastidivano le corti europee.

La sua fama di uomo fuori dagli schemi è confermata dalle fonti storiche. Max fu un virtuoso della cetra, lo strumento della musica popolare alpina, che suonava e per cui scriveva composizioni: per questo era noto come «Zither-Maxl», il Max della cetra. Scriveva anche schizzi e drammi con lo pseudonimo di Phantasus. Il suo palazzo sulla Ludwigstrasse comprendeva un café-chantant e un piccolo circo in cui il duca stesso si esibiva. Nel 1838, quando Elisabetta aveva pochi mesi, partì per un lungo viaggio in Oriente attraverso Venezia, la Grecia, l'Egitto e la Terra Santa; a Gerusalemme fu nominato Cavaliere del Santo Sepolcro e al ritorno, dopo otto mesi, pubblicò il resoconto del viaggio ed espose gli oggetti raccolti nel monastero di Banz. È un dettaglio che spiega bene da chi Sissi ereditò la passione per i viaggi e per i luoghi lontani.

Anche il tenore di vita era generoso: l'eredità del nonno finanziava un'esistenza lussuosa, con diversi castelli e tenute, tra cui Possenhofen. Max morì a Monaco il 15 novembre 1888 dopo due ictus e fu sepolto nella cripta della famiglia ducale a Tegernsee, sul Tegernsee, lago che ancora oggi è una delle mete più amate dai bavaresi. Sua figlia Elisabetta, che ormai viveva lontana da tutti, non partecipò al funerale: un fatto che dice molto del distacco che aveva preso dalla famiglia d'origine.

La duchessa Ludovica, sorella dell'arciduchessa Sofia (madre dell'imperatore Francesco Giuseppe), è invece radicalmente diversa. I biografi dell'epoca la ritraggono come perennemente insoddisfatta ed annoiata, stanca nell'aspettare il marito assente che viaggia, canta, provoca scandalo, sperpera il denaro della famiglia e la tradisce. Possessiva con i figli al punto da divenire soffocante, abile organizzatrice delle faccende di casa, è lei che educa la prole e manda avanti la famiglia. I ragazzi vengono allevati in casa, vicini ai genitori, fatto sconvolgente per l'etichetta del tempo, e questa sarà considerata da molti la causa delle loro idee libertine e della loro stravaganza e originalità.

Tuttavia, considerata la loro doppia ascendenza Wittelsbach, il fatto di essere giudicati semplicemente «bizzarri» è ancora una salvezza. La famiglia reale di Baviera, infatti, conta così tanti elementi instabili di mente o anche solo inquieti ed inquietanti che, guardando questi bambini, non si può non avere l'impressione di «avere evitato il peggio». A Possenhofen, di cui fece la propria residenza estiva, Ludovica visse a lungo e vi morì nel 1892, quando la proprietà passò al figlio Carlo Teodoro.

Due caratteri opposti, un'infanzia fuori dalle regole

Dall'incontro fra la leggerezza del padre e la severità della madre nacque un'educazione insolita per l'epoca. I figli ricevettero un'istruzione domestica, senza i precettori rigidi dei principi di sangue reale, crebbero a contatto con la natura e conobbero una libertà che a Vienna sarebbe sembrata inconcepibile. Questa formazione, tutt'altro che adatta a una futura imperatrice, fu allo stesso tempo il tesoro e la condanna di Sissi: gli anni sereni di Possenhofen le avrebbero lasciato una nostalgia mai guarita, e il contrasto con la vita di corte viennese sarebbe stato il primo seme del suo disagio.

Possenhofen, il castello dell'infanzia sul lago di Starnberg

Sissi, come i suoi fratelli, trascorre spensierata la sua infanzia e la sua giovinezza prevalentemente nella residenza estiva della famiglia ducale: il castello di Possenhofen, affettuosamente chiamato «Possi», sul lago di Starnberg. Il duca Max aveva acquistato la proprietà nel 1834, insieme alla vicina tenuta di Garatshausen, per 145.000 fiorini; in seguito fece ridisegnare le facciate, aggiungere uno scalone di rappresentanza e costruire una grande scuderia a ferro di cavallo. La cappella, che si vede ancora accanto al castello, è del 1854. Max ci stava poco; fu Ludovica a trasformarlo nella residenza estiva della famiglia.

Qui si vive come in una fiaba: in mezzo ai boschi dove spesso si va a caccia, a fare merenda o anche semplicemente a giocare. A Sissi piace tanto cavalcare quanto trascorrere del tempo nel bosco ad ascoltare gli uccelli cantare e spiare gli animali, i cervi e gli scoiattoli in particolare. Questa passione per la natura e per i cavalli la accompagnerà per tutta la vita, fino alle cacce alla volpe in Inghilterra. Lo scenario è quello dell'Alta Baviera dei laghi, con le Alpi sullo sfondo nelle giornate limpide, e se oggi si cammina lungo le rive del lago è facile capire cosa dovesse significare, per una ragazza abituata a quel paesaggio, la vita chiusa fra le mura del palazzo imperiale.

Il primo amore e il primo lutto

È a Possenhofen che il cuore di Elisabetta viene spezzato per la prima volta. Si racconta che lo scudiero di casa, il conte Riccardo, giovane e carino, abbia fatto perdere la testa alla tredicenne Sissi, la quale, rapita da questo amore infantile, si chiudeva per giorni interi in camera sua a scrivere poesie d'amore. Purtroppo, però, il giovane conte dovette presto partire per terre lontane e tornò a «Possi» solo dopo quattro mesi, gravemente ammalato. Morì pochi giorni dopo e Sissi, sconvolta, incontrò la morte per la prima volta, forse ancora troppo giovane.

L'episodio, riferito dai biografi e non documentato da fonti dirette, ha però una conferma indiretta nel carattere di Elisabetta: la passione per la poesia fu autentica e durò tutta la vita. La più antica poesia conservata risale al 1852, quando aveva quindici anni, e da adulta scrisse versi ispirati a Heinrich Heine, un autore che ammirava profondamente, firmandosi con il nome di Titania.

Cosa si vede oggi a Possenhofen

Il castello non è un museo. Dopo la Prima guerra mondiale la famiglia lo usò sempre meno; fu casa di riposo per bambini, scuola sanitaria dell'aeronautica e ospedale militare, e andò in rovina. Nel 1948 lo acquistarono i fratelli Bagusat, che vi installarono una fabbrica e delle stalle, nel 1981 passò a un nuovo proprietario e tra il 1982 e il 1984 fu trasformato in condominio. L'edificio non è visitabile, ma dal 1985 un'area di circa due ettari sulla riva del lago è aperta a tutti: una passeggiata semplice, con il giardino del castello e lo sguardo sulle acque.

Chi vuole capire meglio la storia di Elisabetta può andare al piccolo Kaiserin Elisabeth Museum di Possenhofen, allestito in quattro sale nell'edificio storico della stazione ferroviaria e dedicato alla vita dell'imperatrice dalla nascita fino alla morte a Ginevra, con esposti oggetti autentici. Nel 2026 la stagione di apertura termina il 18 ottobre; le visite guidate, di poco più di un'ora, si possono prenotare tutto l'anno su appuntamento. Un curioso dettaglio riguarda il cinema: i film con Romy Schneider non furono girati a Possenhofen ma al castello di Fuschl, in Austria.

Poco lontano, sempre sulla riva occidentale del lago, c'è Feldafing, che faceva parte dei beni del duca Max. Qui si trovano due luoghi cari a Elisabetta: la Roseninsel, l'isola delle rose, che fu uno dei suoi rifugi preferiti, e l'hotel che porta il suo nome, dove soggiornò più volte. Un monumento in marmo, nel giardino dell'hotel, la ricorda. Nei suoi ritorni in patria Elisabetta soggiornò per settimane, in un arco di ventiquattro anni, nell'allora Hotel Strauch, poi ribattezzato Kaiserin Elisabeth, insieme al suo seguito; anche nell'ultimo anno di vita trascorse a lungo tempo da queste parti.

Bad Ischl, agosto 1853: il fidanzamento in quattro giorni

La svolta decisiva nella vita di Sissi arriva nell'agosto del 1853, quando la madre Ludovica e la zia Sofia, madre dell'imperatore d'Austria Francesco Giuseppe, si accordano per far sposare il giovane imperatore con la figlia maggiore di Ludovica e Max: Elena, da tutti chiamata Nenè. Il piano era stato studiato nei dettagli dalle due sorelle, convinte che un matrimonio fra le due casate avrebbe consolidato l'alleanza tra Vienna e Monaco. E così, il 15 agosto 1853, da Possenhofen parte una carrozza, all'interno della quale siedono le donne della famiglia di Sissi: la mamma, Nenè, Elisabetta e una cameriera. La meta è Bad Ischl, nel Salzkammergut, a est di Salisburgo, dove la famiglia imperiale trascorre l'estate.

Tuttavia, nonostante la volontà di ferro di entrambe le sorelle, gli occhi del giovane imperatore, allora ventiduenne, non cadono affatto su Nenè, bensì su Sissi. Il 18 agosto, giorno del suo compleanno, Francesco Giuseppe chiede la mano di Elisabetta; il giorno dopo la risposta è sì. Solo quattro giorni dopo il primo incontro, il 19 agosto 1853, viene ufficialmente annunciato a Bad Ischl, dove si trovava in vacanza la famiglia imperiale asburgica, il fidanzamento, e la data delle nozze è fissata per l'aprile dell'anno successivo. La notizia fa scalpore, soprattutto perché nessuno a Vienna conosce la futura sposa né tantomeno si aspetta un così rapido fidanzamento. Tuttavia, già fin da giovane, Francesco Giuseppe, amabilmente chiamato Franz, dimostra fermezza e volontà, che nemmeno la madre riesce a piegare.

Il ballo del 17 agosto e la domenica del sì

Dopo il ballo del 17 agosto 1853, in cui Francesco Giuseppe trascorre la prima serata di gala con la sua futura sposa, iniziano ferventi i preparativi e le formalità per il fidanzamento e per il matrimonio. La domenica successiva (Sissi amerà ripetere di «essere una figlia della domenica») l'arciduchessa Sofia chiede formalmente la mano di Sissi a Ludovica, la quale con gioia accetta esclamando successivamente, con non poca ambiguità, che «non si può mica dire di no ad un imperatore d'Austria…».

Per capire quanto questa scena fosse inattesa basta ricordare l'età dei protagonisti: lei aveva quindici anni e otto mesi, lui era appena entrato nel suo ventitreesimo anno, già al trono da cinque, sul quale era salito nel pieno delle rivoluzioni del 1848. Non c'era stata alcuna frequentazione, nessun corteggiamento prolungato: due giovani che si vedono pochi giorni in una località di villeggiatura e un'intera dinastia che si mette in moto. Il racconto che ne è uscito, con l'imperatore che sceglie la sorella minore anziché quella predestinata, è la radice del mito romantico di Sissi, ma dietro la favola c'era il peso di una responsabilità enorme per una ragazza di quell'età.

La preparazione a Possenhofen

Dopo pochi giorni, compiute le formalità previste dal cerimoniale, la futura imperatrice e la sua famiglia tornano in Baviera e subito iniziano i preparativi: l'arciduchessa Sofia è stata molto chiara in proposito. Sissi deve imparare altre tre lingue, studiare la storia e la geografia, perfezionarsi nel ballo e migliorare la postura, nonché curare maggiormente il suo personale, soprattutto i denti. Si sa che i problemi ai denti erano ereditari nella famiglia Wittelsbach, ma a Vienna sono stati irremovibili: non si può tollerare una imperatrice che, per quanto bella, non possa mai sorridere perché ha i denti gialli.

Tutti questi precettori che si alternano in continuazione a Possenhofen fanno girare la testa alla piccola Elisabetta, che sempre di più avverte il peso della posizione che sta per assumere. Alla domanda di una dama di compagnia riguardo all'imperatore, Sissi risponde: «Certo che lo amo molto, ma se solo non fosse imperatore…!» Francesco Giuseppe si reca frequentemente a Possenhofen, dove la coppia trascorre piacevoli giornate sul lago di Starnberg, lontani da folle e curiosi, da cerimoniali ed etichette che, anche il giovane imperatore, educato rigidamente come un soldato, a stento sopporta.

Intanto Sissi diviene straordinariamente popolare in tutta l'Austria e tutta la Germania: la sua è considerata una storia incredibile, quasi una favola, e da qui molti idealizzeranno questo matrimonio e lo descriveranno molto più roseo e felice di quanto in realtà non lo sia stato. Il 20 aprile 1854 Elisabetta lascia definitivamente Monaco per intraprendere un lungo viaggio lungo il Danubio che la porta ad entrare solennemente in Vienna il 23 aprile, accolta dalla famiglia imperiale e da tutta la nobiltà austro-bavarese.

Le nozze del 24 aprile 1854 e l'arrivo a Vienna

Numerose sono le raffigurazioni di questo «viaggio» e altrettante sono quelle dell'ingresso di Sissi a Vienna, nonché le immagini della coppia di fidanzati a passeggio per i giardini viennesi; ma straordinariamente scarse, parziali ed imprecise sono quelle del matrimonio. Non esistono immagini attendibili che raffigurino la coppia nel giorno del loro matrimonio, celebrato solennemente nella Augustinerkirche, la chiesa degli Agostiniani nella Hofburg, dal principe arcivescovo di Vienna, cardinale Rauscher, il 24 aprile 1854. Per esempio, non si sa pressoché nulla sull'abito della sposa, di cui oggi è rimasto soltanto lo strascico, se non che ci sono volute ben tre ore per indossarlo e per sistemare sul capo di Sissi il diadema imperiale, offerto dall'arciduchessa.

Durante la cerimonia il cardinale Rauscher, confessore di Sofia, esprime dure parole, sicuramente inopportune, nei confronti di Elisabetta, forse suggeritegli dalla stessa arciduchessa: «Quando la donna ama lo sposo solo perché è ricco e potente, essa non è pura, perché, anziché amare l'uomo, essa ama solo il suo denaro. Una donna deve amare uno sposo anche se questi è povero e privo di ogni titolo e di ogni altra cosa.» Sissi è molto risentita da queste parole, forse più nei confronti della suocera che del cardinale stesso. Al momento del «sì», la voce di Francesco Giuseppe risuona sicura e decisa nella monumentale chiesa degli Agostiniani, mentre la voce di Sissi appare debole e spaventata, quasi consapevole delle difficoltà che stavano appena per iniziare.

Un gioiello, tra i tanti doni di quel giorno, è rimasto nell'immaginario collettivo: le stelle di diamanti tra i capelli, che Elisabetta portò nel celebre ritratto di Winterhalter e che oggi sono diventate un simbolo del suo mito. Una di queste «stelle di Sissi» è esposta come pezzo permanente al Sisi Museum della Hofburg dal 2010. Allo stesso modo, il viaggio sul Danubio e l'ingresso a Vienna il 23 aprile 1854 furono accolti da una folla festante, in una città in festa per una giovane imperatrice che il popolo già amava prima di conoscerla.

Dalla piccola Monaco alla Hofburg

La vita di Elisabetta cambia radicalmente da questo giorno in poi: dalla città di Monaco, piccola ma al massimo dello splendore e dell'importanza culturale sotto re Ludwig, si trova proiettata nella solenne e antica Vienna, costretta a vivere nella Hofburg, enorme e splendida, ma poco moderna e sicuramente ancor meno confortevole. Per Sissi la vita a palazzo è molto dura, anche aggravata dalla personalità invadente di Sofia e dalla scarsissima privacy che, a un personaggio pubblico come lei, è riservata. Ogni suo movimento ed ogni sua azione sono strettamente controllati e non può battere ciglio senza che la suocera ne venga informata e che i commenti risuonino per tutto il palazzo.

La Hofburg, residenza invernale degli Asburgo, è un complesso immenso che nel corso dei secoli è cresciuto per aggiunte successive. Le stanze che Sissi occupò con Francesco Giuseppe sono oggi in parte visitabili: il Sisi Museum e gli Appartamenti Imperiali (Kaiserappartements) mostrano gli ambienti privati della coppia e permettono di farsi un'idea della vita a corte, con quel misto di splendore e di soffocante etichetta che la giovane bavarese non riuscì mai a sentire come propri.

La vita a corte: figli, salute e il rapporto con il corpo

È proprio a causa di questa vita «pubblica» a corte e dei ruoli di rappresentanza, mal sopportati dalla giovane imperatrice, che Elisabetta inizia a soffrire di quelle che oggi sono comuni malattie nervose: insonnia, depressione, attacchi di ansia e, secondo una lettura moderna fatta da molti studiosi, disturbi dell'alimentazione. Cresciuta, infatti, in un ambiente dove l'ideale di bellezza femminile è rappresentato da corpi sicuramente non minuti o esili, ma al contrario da dame dalle curve morbide, ulteriormente enfatizzate dai vestiti larghi e gonfiati, Elisabetta elabora tuttavia una sua propria concezione di bellezza che, esasperata e portata all'eccesso dal crescente esaurimento nervoso, viene a coincidere con una magrezza estrema.

Alcuni numeri, riferiti dalle biografie, rendono l'idea: alta circa un metro e settantatré, Sissi manteneva il peso intorno ai cinquanta chili e il suo girovita, nei momenti di maggiore costrizione, scendeva fino a quaranta centimetri. Una parte della giornata era dedicata a curare i lunghi capelli, un rito che richiedeva ore ogni giorno, e a lunghe camminate a passo veloce, con dame di compagnia e maestri di greco. Studiò il greco moderno e l'ungherese, parlava correntemente inglese e francese, e fu un'abile cavallerizza fin da giovane.

Oltre a ciò, anche il destino, con Elisabetta, non è certo stato tenero: la prima figlia, Sofia, nasce nel 1855 (Sissi ha solamente 18 anni), ma muore appena due anni dopo, durante un viaggio in Ungheria, probabilmente di tifo. Nel 1856 nasce la secondogenita Gisella e nel 1858, il 21 agosto, è la volta del tanto sospirato erede maschio: Rodolfo. Una terza figlia, Maria Valeria, nascerà molti anni più tardi, nel 1868, a Buda: sarà l'ultima dei figli.

Elisabetta in questo anno raggiunge lo stremo delle forze, sia fisiche che psichiche: non sopporta più nessuno, considera il marito troppo assente, non appare più in pubblico, è terrorizzata dalle folle e dalla vita di corte. Così non può più andare avanti: decide allora di partire, di lasciare Vienna, la famiglia, la corte e inizia a viaggiare, per più di due anni, alla ricerca di qualcosa che non troverà mai, di una felicità e di una stabilità interiore che lei, l'imperatrice d'Austria, è destinata a non possedere.

Madeira e le prime fughe

Il primo viaggio solitario all'estero fu nel 1860, quando, per un sospetto male ai polmoni, i medici consigliarono una cura a Madeira. Seguì un riposo consigliato a Corfù e altri soggiorni lontani da Vienna. Da allora i viaggi diventarono il suo modo di vivere: sempre più spesso in incognito, per evitare scorte, parate e cerimonie, fino a lunghe stagioni passate fuori dall'Austria, in Baviera, in Ungheria, in Inghilterra, in Irlanda, in Grecia, sul Mediterraneo.

Il ruolo di imperatrice, per lei, fu una gabbia dorata, e la sua reazione fu la fuga. In quei lunghi anni di viaggio, tra il 1860 e la morte, la donna che a Vienna sembrava fragile diventò una cavallerizza celebre, una camminatrice instancabile, una lettrice e una poetessa, e una viaggiatrice capace di organizzare in prima persona spostamenti complicati. Per questo Elisabetta è considerata da molti una donna moderna ante litteram, una figura che rifiutò il ruolo di rappresentanza per cercare la libertà personale.

Regina d'Ungheria: Budapest, Gödöllő e il compromesso del 1867

Il rapporto di Elisabetta con l'Ungheria è uno dei capitoli più sinceri della sua biografia. Imparò la lingua e sostenne la causa ungherese a corte. Nel 1867 il Compromesso austro-ungarico (Ausgleich) confermò gli Asburgo sul trono ungherese e creò la monarchia duale: Francesco Giuseppe ed Elisabetta furono incoronati re e regina d'Ungheria nella chiesa di Mattia a Buda l'8 giugno 1867. Gyula Andrássy, primo ministro ungherese, ebbe in Elisabetta una convinta sostenitrice, tanto che circolarono voci su un legame sentimentale fra i due, mai provato.

Come regalo di incoronazione lo Stato ungherese acquistò per la coppia reale il castello di Gödöllő, a circa venticinque chilometri a nord-est di Budapest, costruito dalla famiglia Grassalkovich a partire dal 1735. Il castello era già noto a Sissi: lo aveva visto durante la guerra del 1866, quando era usato come ospedale militare, e aveva voluto comprarlo, ma l'imperatore aveva rifiutato. Da regalo di Stato divenne una delle residenze preferite di Elisabetta, che vi trascorse più di duemila giorni fino alla morte, trovandovi un'aria più libera di quella della rigida corte viennese. Nel parco, nel 1901, fu eretto un monumento alla regina.

Il castello di Gödöllő oggi

Oggi Gödöllő è un museo, con ventisei sale aperte ai visitatori e più di duecentomila ingressi all'anno, dedicato soprattutto alla storia del periodo reale e alla figura di Elisabetta. Dopo la costituzione di una fondazione nel 1994, i restauri sono iniziati nel 1996 e l'ala centrale restaurata ha riaperto al pubblico nell'agosto dello stesso anno. Per chi viaggia in Ungheria è una delle tappe più significative sulle tracce di Sissi.

Per Elisabetta l'Ungheria fu, più ancora di Vienna, una seconda patria scelta con il cuore.

Gli anni del dolore: il cugino Ludwig e il dramma di Mayerling

Le disgrazie infatti non tardano ad arrivare e a sconvolgere profondamente la vita di Sissi. Prima la morte dell'amato cugino Ludwig nel 1886, il re di Baviera Ludwig II, che per lei era il cugino più caro: sul lago di Starnberg, la sua morte misteriosa colpì Elisabetta come una ferita personale. I due si somigliavano nella sensibilità, nell'amore per la poesia e per la solitudine, nel rifiuto delle regole di corte e nella fuga continua dal mondo; un'affinità che i biografi sottolineano spesso, e che il cinema ha raccontato con grande efficacia.

Ludwig, nato nel castello di Nymphenburg nel 1845, è il re «delle fiabe» che a Sissi rimase sempre vicinissimo; la loro parentela viene da una doppia ascendenza Wittelsbach. La sorella più piccola di Elisabetta, la duchessa Sofia Carlotta, fu fidanzata con Ludwig nel gennaio del 1867, ma il re annullò all'ultimo momento le nozze, fissate per il 12 ottobre 1867; Sofia sposò poi nel 1868 il duca di Alençon e morì nel 1897 nell'incendio del Bazar de la Charité a Parigi. Furono anni segnati da lutti e da addii, uno dopo l'altro.

Per saperne di più sulla vita del sovrano bavarese, sui suoi castelli e sulla sua morte nel lago, la pagina sui castelli di Re Ludwig II e quella sui misteri e i segreti del re sono il complemento naturale a questo capitolo; sul legame con la musica si può leggere la pagina su Richard Wagner, il compositore che Ludwig sostenne come mecenate.

Mayerling, 30 gennaio 1889

Il culmine, tuttavia, si raggiunge sicuramente con il suicidio dell'erede al trono ed unico figlio maschio di Elisabetta e Francesco Giuseppe, Rodolfo, il 30 gennaio 1889 nel castello di Mayerling. Con lui morì la giovane baronessa Mary Vetsera. Questo grave episodio, ancora oggi avvolto nel mistero, ha turbato sia la madre che l'austero padre, lasciandoli profondamente scossi. Da quel giorno Elisabetta vestì sempre di nero. È in occasione di questo incidente che la coppia imperiale, che ormai conduceva vite separate, si riavvicina, seppur per breve tempo.

Francesco Giuseppe ed Elisabetta ormai non si vedono quasi più e quasi nemmeno più si scrivono. Sissi trascorre molto tempo in Ungheria, di cui è diventata regina, ama viaggiare e girare l'Europa, ma spesso in incognito, per evitare scorte, parate, cerimonie e ricevimenti che lei tanto detesta. L'imperatore a Vienna si sente molto solo e desidererebbe più di ogni altra cosa avere accanto a sé la «sua» amata Sissi, ma ad Elisabetta ormai poco importa più sia del marito che della corte viennese.

L'Achilleion di Corfù

In quegli anni di solitudine nacque uno dei luoghi più singolari della sua vita: l'Achilleion, il palazzo che Elisabetta fece costruire a Corfù tra il 1889 e il 1891, a Gastouri, a circa sette chilometri dalla città, e che dedicò ad Achille, l'eroe greco che ammirava. Disegnato dall'architetto napoletano Raffaele Carito in stile pompeiano, ospita nel vano scale un affresco di Franz Matsch con Achille vittorioso e, in giardino, la statua dell'Achille morente di Ernst Herter. Elisabetta, che nel 1891 aveva fatto collocare in giardino un monumento al suo amato poeta Heine, finì col pentirsi della costruzione: dal 1896 smise di visitarla e provò a venderla, senza trovare acquirenti. Nel 1907 l'acquistò l'imperatore Guglielmo II.

La sua firma, riconoscibile da lontano, è conservata in numerosi documenti, e la lettura delle lettere di Sissi, spesso scritte in francese o in tedesco, è uno dei modi più diretti per conoscerne il carattere: riservata, ironica, spesso malinconica, attenta ai dettagli e allergica alle formalità. Un'immagine di un suo scritto, con la firma elegante in calce, mostra bene la mano della donna che non voleva essere solo l'imperatrice.

L'ultimo ritratto: gli anni cupi e la fine a Ginevra

Anche i ritratti degli ultimi anni di Elisabetta la ritraggono perennemente seria e cupa, mai con un sorriso, ma con una perenne angoscia negli occhi. In quegli occhi v'è chi ci legge la disperazione per la perdita della sua bellezza e per la sua salute precaria, ma c'è anche chi vi scorge la continua ricerca di una soddisfazione e di una pace mai trovati, nemmeno quando, nell'ultimo anno della sua vita, trascorre tanto tempo nella sua terra natìa: la Germania e sul lago di Starnberg in particolare. Il 10 settembre 1898 Elisabetta è a Ginevra, in gran segreto, accompagnata solamente dalla sua dama di compagnia, la contessa Irma Sztáray.

Nel pomeriggio, mentre passeggia sulle rive del lago, un corvo si avvicina e con un colpo di ali sfiora l'acconciatura di Sissi che, spaventata e incupitasi, mormora: «Un corvo così vicino… è sicuramente un segno per me… e non è un buon augurio, indica sempre una sventura per la nostra Casa…». Poi rientra in albergo, riposa un'ora ed esce nuovamente per passeggiare. La mattina seguente alle undici in punto l'imperatrice e la sua dama lasciano l'albergo, felici per intraprendere una gita in battello sul lago. È una splendida giornata, Sissi si sente straordinariamente riposata, nonostante l'insonnia, ed inoltre è uno dei pochi giorni in cui non avverte particolari dolori. Dopo un giro per la città, alle tredici e trenta, mancano pochi minuti alla partenza del battello. Sissi imbocca il vialetto che conduce al molo.

L'attentato: Luigi Lucheni

Luigi Lucheni, un venticinquenne anarchico di origine italiana, accecato dall'odio verso il potere («Non importa che forma di potere», commenterà in seguito, «avrei preferito un capo di Stato, ma l'imperatrice d'Austria, in mancanza di meglio, è andata bene lo stesso»), è nascosto dietro un ippocastano. Ha con sé una lima sottile e affilatissima; dovrà essere rapidissimo e preciso, come una freccia; se per disgrazia l'imperatrice si scostasse troppo, lui correrebbe il rischio di mancare il cuore. Appena le due dame si avvicinano Lucheni si precipita in avanti. Con la mano destra sollevata balza contro l'imperatrice colpendola all'altezza del petto.

Sissi cade all'indietro, la contessa urla, Lucheni scappa. Un cocchiere le soccorre, aiuta l'imperatrice a rialzarsi, le sistema il vestito. La contessa Sztáray spiega, convinta, che l'uomo, dopo averle spinte, abbia assestato un forte pugno ad Elisabetta. «Non è accaduto nulla, sto benissimo… forse quell'uomo voleva rubarmi l'orologio!» Elisabetta rassicura in francese e tedesco tutti coloro che sono accorsi per aiutarla. Lucheni intanto corre lontano e, voltatosi, vede colei che dovrebbe essere morta rialzarsi ed imbarcarsi. Rallenta allora la sua folle corsa, convinto di avere fallito il suo colpo e di avere perso l'occasione migliore della sua vita.

Intanto il vaporetto con Elisabetta a bordo salpa. Le guance di Sissi si fanno improvvisamente pallide: «Datemi il vostro braccio…» mormora alla contessa, poi scivola a terra e perde i sensi. Tutti pensano che sia svenuta per lo spavento. Poi le slacciano l'abito nero per farle dei movimenti respiratori ed allora, sulla camicia lilla, si scopre una macchia color marrone: da un minuscolo foro, lasciato dal punteruolo di Lucheni, è uscita una sola fatale goccia di sangue. La ferita era profonda circa otto centimetri e mezzo e aveva raggiunto il pericardio; il battello si chiamava Genève e il decesso fu constatato poco dopo le due del pomeriggio.

Il destino di Lucheni

Luigi Lucheni era nato a Parigi il 22 aprile 1873 da una madre nubile di origine italiana e aveva vissuto la sua infanzia in orfanotrofio e presso famiglie affidatarie. L'arma era una lima appuntita sui tre lati, a cui un conoscente aveva aggiunto un manico. Il 10 novembre 1898 fu condannato all'ergastolo, pena più mite di quella che aveva chiesto: aveva infatti sostenuto la pena di morte, e la sua richiesta di essere estradato in Italia fu respinta. Morì il 19 ottobre 1910, a trentasette anni, nella sua cella buia nel carcere di Ginevra; la versione ufficiale parlò di suicidio per impiccagione, ma ancora oggi le circostanze non sono del tutto chiarite. La sua testa, conservata per decenni in formalina, fu portata nel 1985 al Narrenturm di Vienna e sepolta in silenzio nel 2000 al cimitero centrale della capitale austriaca. La lima dell'attentato è conservata al Josephinum di Vienna.

Il funerale a Vienna e la tomba nella Kapuzinergruft

A Schönbrunn Francesco Giuseppe riceve la notizia solo alla sera e, devastato dal dolore, mormora: «Nulla mi è risparmiato in questa vita». La vita della bella principessa si chiude dunque così, in un attimo, quasi in sordina, lontano da corte e da occhi indiscreti, ma anche lontano da coloro che amavano la «Sissi di Possenhofen» e «l'imperatrice d'Austria e regina d'Ungheria». Sicuramente da morta Sissi non può più sottrarsi al cerimoniale, alle parate e ai cortei: il suo funerale, sabato 17 settembre, è imponente, vi partecipano i sovrani di tutto il mondo, l'impero è in lutto, l'Ungheria pare spegnersi per un giorno intero.

Il corteo si concluse nella Kapuzinergruft, la cripta dei Cappuccini a Vienna, dove riposano gli Asburgo. Qui, nella cosiddetta Franz-Josephs-Gruft, la sala che porta il suo nome, Elisabetta (1837-1898) è sepolta accanto all'imperatore Francesco Giuseppe (1830-1916) e al principe ereditario Rodolfo (1858-1889). Al contrario di molti Asburgo, il cui corpo veniva diviso, il suo fu imbalsamato e custodito intero. La cripta, voluta dall'imperatrice Anna con il testamento del 1617, fu costruita a partire dal 1622 e completata nel 1633, quando vi furono traslate le bare di Anna e dell'imperatore Mattia; vi riposano 147 salme e quattro urne con i cuori, tra cui dodici imperatori e diciannove imperatrici.

La Kapuzinergruft si trova sotto il convento dei Cappuccini, al Neuer Markt, a pochi passi dall'Hofburg e dal centro storico di Vienna. Per chi viaggia a Vienna è una tappa breve, intensa e tra le più commoventi dell'intero percorso sulle tracce dell'imperatrice.

Sfatare il mito: la Cenerentola dell'Ottocento non è mai esistita

È sicuramente triste dover sfatare un mito come quello di Sissi, che troppo spesso ci è stata presentata come la Cenerentola dell'Ottocento, che sposa il suo principe azzurro, bello e potente, e visse felice e contenta nel suo nido d'amore. Dagli studi storici più recenti, tuttavia, appare un ritratto ben diverso dell'imperatrice: sposa a un uomo che nemmeno conosceva, troppo giovane per sapere cosa significasse veramente l'amore, caduta presto nella depressione e in un rapporto difficile con il cibo, diventa una donna cui la vita non risparmia nulla, ossessionata dalla paura di invecchiare e di perdere la sua freschezza e la sua bellezza, chiusa in se stessa e profondamente instabile.

Questo ritratto, però, non deve far dimenticare i lati forti della sua personalità: il coraggio con cui sfidò l'etichetta, la curiosità intellettuale, la passione per la poesia, la cultura greca e la lingua ungherese, la resistenza fisica di una camminatrice e di una cavallerizza capace di seguire le cacce alla volpe inglesi. La sua prima caccia in terra inglese fu nel 1874, e negli anni seguenti cavalcò in Inghilterra con la Cheshire Hunt, ospite a Combermere Abbey, diventando famosa come amazzone. Una vita pubblica privata della privacy fu anche la ragione per cui nel Novecento il suo ricordo è tornato prepotente: la storia di una donna che cerca la libertà in un mondo che non gliela concede parla ai lettori di oggi in modo sorprendentemente attuale.

Elisabetta e Lady Diana: le «regine di cuori»

Rileggendo la vita di questa donna e guardando le foto della partecipazione commossa di una folla incredibile, a molti è venuto spontaneo un paragone, forse un po' azzardato, ma che può far sorridere: quante cose hanno in comune Elisabetta e Lady Diana? A pensarci bene ne vengono in mente troppe, a partire dalle lontane parentele, senza parlare del matrimonio, dapprima fiabesco, poi tormentato e deludente, l'ansia, la popolarità, l'insofferenza per i cerimoniali, per le folle, le malattie nervose ed anche la morte, improvvisa e prematura, ma che ha destato tanto sentimento nel popolo da far meritare pienamente ad entrambe queste donne il titolo di «regine di cuori».

Sissi al cinema, a teatro e nella memoria collettiva

Negli anni '50 ottennero un grande successo tre film dedicati a Sissi ed interpretati da Romy Schneider (Sissi) e Karlheinz Böhm (Francesco Giuseppe): la trilogia girata tra il 1955 e il 1957 e diretta da Ernst Marischka. Nel 1973 la Schneider tornò ad impersonare l'imperatrice d'Austria nel monumentale «Ludwig» di Luchino Visconti. Tanto romanzata e idilliaca la figura di Sissi nella trilogia diretta da Marischka, quanto realistica la Sissi tratteggiata magnificamente da Visconti. Sicuramente il mito di Elisabetta d'Austria è arrivato oltre i confini austriaci e tedeschi anche grazie a questi film.

Il cinema si era occupato di Elisabetta ben prima: il primo film, muto, con Carla Nelsen, fu girato nel 1920 e uscì nel 1921; nel 1931 uscì «Elisabeth von Österreich» con Lil Dagover, e nel 1936 Josef von Sternberg diresse «The King Steps Out» con Grace Moore. A teatro, l'operetta «Sissy» di Fritz Kreisler debuttò il 23 dicembre 1932 al Theater an der Wien; il musical «Elisabeth» è in scena dal 1992 ed è tra i più rappresentati in lingua tedesca. Il mito ha dunque almeno cent'anni di vita e continua a rinnovarsi, ogni volta con un volto diverso.

Il fascino di Sissi non si è esaurito con il cinema: i suoi capelli lunghissimi, i ritratti con le stelle tra le chiome, le sue poesie, le sue lettere e i suoi abiti hanno ispirato mostre in tutta Europa. Sulle pagine di TuttoBaviera trovi anche la scheda di una mostra-evento sul mito di Sissi, che aiuta a vedere da vicino oggetti, ritratti e il celebre manichino con la chioma sciolta, mentre per le mostre dedicate al cugino Ludwig si può consultare l'elenco dei musei e delle mostre su Re Ludwig II.

Sulle tracce di Sissi in Baviera, in Austria e in Ungheria

Per chi desidera trasformare la lettura in un viaggio, i luoghi della vita di Elisabetta si dividono in tre grandi aree. La prima è la Baviera, la terra della sua infanzia: a Monaco, la città dove nacque, la sua storia si intreccia con quella dei Wittelsbach e dei grandi musei; lungo la riva occidentale dello Starnberger See Possenhofen e Feldafing raccontano i suoi anni più felici. In questa zona, con le gite nei dintorni di Monaco, si può costruire un itinerario di un giorno fra Possenhofen, Feldafing e il lago, con la barca da prendere per spostarsi tra le sponde.

Un buon modo di conoscere Monaco con un accompagnatore che parla italiano è partecipare a una delle visite guidate a Monaco di Baviera, che raccontano la storia dei Wittelsbach e della capitale dell'Ottocento. Per i castelli della dinastia ci si può affidare ai racconti delle pagine su Neuschwanstein, Linderhof, Herrenchiemsee, Hohenschwangau e Schachenhaus: residenze dell'amato cugino, che con lei condivise la sensibilità e il destino tragico.

Vienna: Hofburg, Sisi Museum e Kapuzinergruft

La seconda area è Vienna. Nella Hofburg il Sisi Museum e gli Appartamenti Imperiali mostrano gli ambienti privati della coppia imperiale e una collezione di oggetti legati a Elisabetta, tra cui una delle celebri stelle di diamanti per i capelli. Il museo è oggetto di un riallestimento: prima di partire conviene controllare sul sito ufficiale le date di apertura e i biglietti, che si acquistano online. A pochi minuti a piedi, al Neuer Markt, la Kapuzinergruft custodisce le tombe di Sissi, di Francesco Giuseppe e di Rodolfo; chiude il percorso ideale la visita a Schönbrunn, dove l'imperatore ricevette la notizia della morte della moglie. Bad Ischl, la località dove tutto cominciò nel 1853, si trova nel Salzkammergut, a est di Salisburgo.

Ungheria, Corfù, Ginevra

La terza area è quella dei luoghi lontani. Gödöllő, vicino a Budapest, è il castello che l'Ungheria donò alla coppia reale ed è oggi un museo dedicato a Elisabetta e alla vita di corte. Sull'isola di Corfù l'Achilleion, il palazzo di Achille, ha visto nel 2024 aprire solo l'esterno per lavori di restauro, quindi conviene informarsi prima del viaggio. A Ginevra, sul lungolago, davanti all'hotel Beau-Rivage da cui l'imperatrice uscì il 10 settembre 1898 per andare al battello, si consumò l'attentato.

Un ultimo consiglio per leggere il personaggio senza cadere nella sola leggenda: unire ai film e alle storie romantiche la visita dei luoghi, dove si coglie la distanza tra il mito e la donna reale. A Possenhofen, in riva al lago, su una panchina davanti all'acqua, è facile immaginare la ragazza che amava i cavalli e i boschi. Poi basta pensare al carro nero che attraversa Vienna il 17 settembre 1898, per sentire quanta strada, e quanto dolore, ci sia tra quella ragazza e l'imperatrice.